Der Name stammt vermutlich von dem Wort Maha-Kala aus dem Sanskrit und kann mit “Großer Schwarzer” übersetzt werden. Seine Pyramidenform mit den 4 markanten Bergkämmen macht den Makalu zu einem wahrlich spektakulären Anblick.

Die Erstbesteigung gelang am 15. Mai 1955 Lionel Terray und Jean Couzy als erste Seilschaft einer neunköpfigen französischen Expedition, bei der es – erstmals bei einem Achttausender – allen Expeditionsteilnehmern gelang, den Gipfel zu erreichen. Dies war eine beachtliche Leistung zur damaligen Zeit, da es ungewöhnlich war, mit einer ganzen Gruppe den Gipfel eines so schwierigen Berges zu erreichen. Bei einer Erstbesteigung schaffen es normalerweise nur 1 bis 2 Leute auf den Gipfel.